Femmes & Filles, de Elizabeth Gaskell

Femmes & Filles - Elizabeth Gaskell

L'Herne
26 Mai 2005
15.00 €

Ce roman d'amour sur fond de scandales et d'intrigues se déroule dans l'Angleterre rurale de la fin des années 1820.
Il met en scène Molly, la fille rebelle d'un médecin de campagne, les aristocrates locaux qui, depuis l'imposant château de Cumnor Towers, règnent en maîtres absolus sur ce coin perdu des Midlands, les notables, les domestiques, les paysans, les animaux mais c'est avant tout la nature humaine dans la toute-puissance de ses pulsions et de ses désirs si impitoyablement réprimés par la société victorienne qu'Elizabeth Gaskell place au centre de la trame.
Avec un art de la subversion qui lui est propre et une sensualité envoûtante elle nous transporte dans un univers bruissant de robes en taffetas et de commérages meurtriers, de hennissements de chevaux et de soupirs d'amour, où les femmes et les hommes sont aux prises avec l'ordinaire mystère de la vie.

Un livre que j'avais hâte de lire !

Les années 1820, dans l'Angleterre rurale. Nous allons suivre Molly, la fille d'un médecin de campagne, mais aussi la vie des aristocrates locaux, qui règnent en maître sur cette endroit des Midlands. La vie des notables, domestiques, paysans, et personnages de tout genre va être décrit parfaitement, que ce soit dans leur vie quotidienne, les scandales et autres intrigues, les complots, les amours...
Pour moi, Elizabeth Gaskell est THE romancière, celle qui a détrônée Jane Austen et les sœurs Brontë dans mon cœur. J'ai eu de gros coups de cœur avec notamment Nord et Sud et Ruth, et j'ai grandement apprécié ma lecture de Cranford, Les amoureux de Sylvia et Mary Barton. Je ne cesse de conseiller cette romancière, qui est restée un peu trop dan l'ombre par rapport à d'autres auteurs de son temps.
Mais parlons un peu de Femmes & Filles : qu'en ai-je pensé ? Bon, il ne se site pas dans mon Top des Livres Préférés d'Elizabeth Gaskell mais il reste indubitablement une très bonne lecture ! Pour les romans de cette époque, il est nécessaire d'y être entièrement plongés, et d'accepter de prendre un temps d'adaptation : il faut prendre le temps de s'installer, y aller doucement, et surtout se rappeler que c'est une lecture pas forcément simple (on ne peut pas dire que les années 1800 soient très simples à appréhender pour des personnages des années 2000, surtout si on ne lit pas énormément de romans classiques).
Femmes & Filles, c'est un gros pavé, il faut se souvenir de tout ces personnages, des lieux, des différentes intrigues et des termes propres à cette époque... Mais une fois qu'on y est plongés, que l'on a tout assimilé, c'est parti pour une lecture passionnante !
J'ai mis du temps avant de me plonger à 100 % dans cette lecture, mais c'est au final une histoire dont je ne regrette absolument pas la découverte, et que je recommande absolument. Que ce soit pour les amateurs de Mme Gaskell ou pour ceux qui aiment les romans classiques ! Pour les autres... Ça risque d'être un peu plus ardu, malheureusement.
Pour ce qui est des personnages... Nous suivons principalement Molly Gibson, la fille du médecin. C'est une jeune fille douce, timide, innocente mais qui développe à l'occasion un courage insoupçonné lorsqu'il s'agit de défendre quelqu'un qu'elle aime. Clairement le personnage le plus « pur » du récit ! Face à elle, il y a quelques autres personnages plus... négatifs, dirions-nous. A commencer par la nouvelle femme de son père. Précédement veuve, elle s'est remariée avec Mr Gibson, c'est une femme de condition modeste, qui doit tout à sa beauté. Elle est superficielle, très sotte, égocentrique... Ce n'est pas une personne méchante, son précédent travail en tant que gouvernante nécessite du courage et de l'habileté, mais ce n'est pas une personne intéressante ou intelligente. Cynthia est la fille de la nouvelle Mme Gibson, et par conséquent la sœur adoptive de Molly. J'ai beaucoup de mal à situer ce personnage, à la fois positif et négatif : elle est très belle, et elle le sait. Elle fait tourner toutes les têtes, elle est coquette, désireuse de plaire, et maint jeune homme tomberont amoureux d'elle, sans qu'elle daigne se mettre à la place de leur coeur brisé ou essayera de comprendre leurs sentiments. Bref, un personnage ambivalent, aussi bien capable de cruauté insouciante que de dévouement et de sincérité, surtout vis-à-vis de Molly. Pour ce qui est de Mr Gibson, le médecin et le père de Molly : un personnage intéressant, mais qui a ses faiblesses (notamment en ce qui concerne son deuxième choix d'épouse). Il est souvent inflexible, intransigeant, mais tient sincèrement à sa fille, et tente de faire de son mieux avec sa nouvelle femme et sa fille adoptive.
Comme beaucoup d'auteurs et d'auteures de cette époque, c'est l'occasion pour Elizabeth Gaskell de pointer les points positifs mais surtout les travers de son époque. Dans Femmes & Filles, nous allons parler notamment de la position des femmes dans la société, comment elles sont jugées, et comment les ragots peuvent se propager à toute allure. (Franchement, sur certains points, je ne vois pas trop de différences avec notre époque...). Les femmes doivent se surveiller sans cesse : ne courez pas, ne grimpez pas dans les arbres, soyez toujours bien habillées, portez la tenue adéquate à chaque situation, ne vous montrez pas avec un homme qui ne soit pas de votre famille ou votre fiancé, ne riez pas, souriez au bon moment, acquiescez à ce que disent les hommes... Épuisant ! Ensuite, il y a l'argent et la position : les femmes, même si elles sont les premières-nées, ne peuvent pas hériter d'un domaine. L'héritier doit forcément être un homme, et si il n'y a pas de fils, alors un neveu, cousin éloigné, doit être trouvé. De plus, les jeunes filles d'un milieu social pas très élevé doivent quand même avoir un certain « standing », ce qui coûte de l'argent : il faut se maintenir dans un certain milieu social, et les faux-pas ne sont pas tolérés, de même qu'une garde-robe en piteuse état... Les femmes sont à plaindre, mais des fardeaux pèsen aussi sur les hommes, qui doivent impérativement tenir leur rang. Ainsi, un premier-né, qui se verra hériter du domaine, doit épouser une femme, si possible riche et d'un haut milieu social. Il doit aussi être brillant, intelligent et capable de tenir les rênes de son domaine. Cela est parfaitement montré avec Osborne et son petit frère Roger. Les apparences peuvent être trompeuses...
Elizabeth Gaskell montre une nouvelle fois toute l'étendue de son talent, spécialement en croquant des personnages ni noir ni blanc, mais tout en nuances, et en dépeignant une société complexe mais tellement passionnante !
C'est donc une romancière que je conseille absolument, spécialement pour son magnifique Nord et Sud, le meilleur romande du monde ! (Au moins.) Bref, je vous encourage plus que vivement à découvrir ses romans, et j'espère que vous serez aussi charmés que moi !

Chronique en + : l'avis de Claudia Lucia !