Emma, de Jane Austen

Emma

Jane Austen

Orpheline de mère, seule auprès d'un père en mauvaise santé, Emma Woodhouse, désormais la maîtresse de maison, s'est mis en tête de marier Harriet Smith, une jeune fille qu'elle a recueillie chez elle. Ce faisant, ne s'est-elle pas attribué un rôle qui n'est pas (ou pas encore) pour elle ? Son inexpérience des cœurs et des êtres, ses propres émotions amoureuses, qu'elle ne sait guère interpréter ou traduire, lui vaudront bien des déconvenues et des découvertes.


D'abord publié anonymement, Emma s'est révélée pour certains experts de Jane Austen comme l'une de ses œuvres les plus abouties. Pour moi, il a fait longtemps partie de mes préférés, avant d'arriver à la troisième place, derrière Orgueil et Préjugés et Persuasion.
Emma va être l'histoire d'Emma (je suis sûre que vous ne vous en doutiez pas !), une jeune fille de 21 ans. Décrite comme très belle et très intelligente, elle est aussi riche. Vivant seule avec son père, sa mère étant décédé lorsqu'elle était très jeune, Emma a toujours énormément compté sur elle-même. Pour pallier à l'absence de sa mère, Miss Taylor a été engagé comme gouvernante pour Emma et sa sœur, mais tenait plus le rôle d'amie pour Emma. Heureusement qu'elle pouvait compter sur sa présence, car son père faible et hypocondriaque n'est pas le compagnon rêvé. Mais cette intimité est mise à mal lorsque Miss Taylor se marie avec un veuf aisé, Mr Weston, qui a un fils, Mr Franck Churchill, qui a été adopté par sa tante et son oncle après la mort de sa mère. Emma va être évidemment très heureuse pour son amie, tout en déplorant son absence.
Pour s'occuper et pour conjurer un peu sa solitude, elle devient intime avec Harriet Smith, et décide de la marier. Entraînée dans cette idée par le fait qu'elle pense être une excellente marieuse, Emma va peut-être s'attaquer à une affaire trop grosse pour elle et pour son expérience de la vie. Car, la jeune fille a beau être intelligente, elle n'en reste pas moins jeune, et son parcours n'est pas suffisant pour lui permettre de bien juger les personnages et les situations qui l'entoure.
Dans le même temps, Mr Weston annonce que son fils Franck devrait revenir quelques temps chez son père, suscitant l'intérêt de tout le village. Emma va être profondément curieuse de rencontrer enfin ce jeune homme, qui va finalement apparaître, donnant lieu à encore plus de commérages.
Emma est un de ces romans qui a beaucoup fait parler de lui. Unanimement, on reconnait Orgueil et Préjugés comme un chef d'œuvre, et les autres romans de Jane Austen sont décrits de manière très positive. Mais Emma occupe une place assez particulière, surtout dans la relation qu'ont les lecteurs avec l'héroïne. Emma a un caractère très fort (comme souvent avec les héroïnes de Jane Austen), et elle n'en fait qu'à sa tête, même si Miss Taylor réussit à la conseiller, de même que Mr Knightley. Mais malgré tout, Emma est consciente de son intelligence et avec la croyance qu'elle a de son habilité à décoder le monde, elle va souvent être persuadée de son bon droit. Grâce à sa position et sa fortune, elle peut se révéler parfois hautaine. Mais elle est fondamentalement gentille, sincère et honnête. Elle peut faire des erreurs, certaines plus graves que d'autres, mais elle va toujours essayer de se corriger, que ce soit parce qu'elle s'est rendue compte de son erreur ou parce que quelqu'un lui aura fait une remarque. C'est un personnage qui nécessite un temps d'adaptation, je ne suis pas sentie aussitôt proche d'elle comme j'ai pu l'être avec Elizabeth Bennet ou avec Anne Elliot, mais je l'apprécie énormément, et j'ai suivi son évolution avec beaucoup de plaisir !
Comme souvent, l'autre personnage marquant est un des héros masculins, ici Mr Knightley. Ah, celui-ci, je l'aime énormément ! Après Mr Darcy, bien sûr, mais à égalité avec le capitaine Wentworth. C'est le beau-frère d'Emma, et un de ses plus proches amis. Il n'hésite pas à critiquer la jeune fille et à lui mettre le nez sur ses défauts dès qu'elle en a besoin. Il a veillé sur elle depuis sa naissance et y est très attaché. C'est vraiment un homme intelligent, cultivé, mais surtout profondément honnête et intègre. Un homme, un vrai, un bon !

Les personnages secondaires sont tout aussi marquants et intéressants. Mr Woodhouse est plus caricatural, mais il m'a toujours fait sourire, notamment avec ses craintes concernant la nourriture et le bien-être des personnes qui l'entoure. Mr Elton est le type même du personnage auquel j'ai envie de mettre une gifle dès que je le vois. Mr Collins le dépasse de très peu ! Il est peut-être beau et intelligent, mais ses défauts sont beaucoup plus importants que ses qualités... Sa femme va également mettre les nerfs à vif, tant elle est insupportable et odieuse. Miss Bates m'a beaucoup fait rire, cette bavarde introduit des moments vraiment léger et drôle, mais à petite dose quand même ! Franck Churchill est un jeune homme tantôt agaçant, tantôt charmant, mais qui apporte du sel à l'intrigue, de même que Miss Jane Fairfax, qui m'a intriguée tout au long de l'histoire.
Comme toujours, Jane Austen campe dans Emma une histoire très réaliste, parsemé de ces petits détails qui font tout le charme de l'écriture de l'auteure. Toute l'histoire se déroule dans la vie quotidienne d'une petite ville, avec assez peu d'ouvertures sur le monde extérieur. C'est un des romans où on perçoit peut-être le plus les distinctions sociales et la hiérarchie des classes que ce soit par l'élite composé des Woodhouse et des Knightley, des professions distingués comme les clergymans, et ensuite les commerçants et fermiers. La relation entre Emma et Harriet Smith en est un exemple : la condition d'Harriet n'est pas sans tâche, ce qui a été remarqué à plusieurs reprises, et par Mr Knightley qui souhaite voir l'amitié se développer entre Emma et Jane Fairfax, qui sont de la même condition. Jane Austen prend plaisir à monter un suspense pour ses lecteurs, en laissant planer un mystère à propos d'un piano (en fait, c'est Jasper Fforde qui est passé par-là !), sur les sentiments de Franck Churchill, sur les liaisons entres les personnages...
Mais Emma aborde surtout la connaissance de soi-même et des autres. La plus grande difficulté pour Emma va être se confronter à elle-même et à ses propres sentiments, que ce soit lorsqu'elle a mal agi, ou les sentiments qu'elle éprouve pour son entourage. Elle va souvent se tromper sur ceux qu'elle aime, tout en restant souvent persuadée de se connaître. C'est un véritable roman d'apprentissage et un récit initiatique que nous propose Jane Austen ! Mais Jane Austen va nous renvoyer également un message très fort sur la société et sur les femmes. Emma Woodhouse est décrite comme très féministe : elle est riche, c'est elle la maîtresse de maison, elle est indépendante... Et tout cela sans se marier ! Ce qui la pousse souvent à déclarer qu'elle ne se mariera jamais, préférant rester vieille fille, car se marier ne pourrait rien lui apporter de plus à ce qu'elle possède déjà.
L'ironie et l'humour sont toujours bien présent, notamment l'ironie des situations engendrées par l'ignorance et par le décalage entre une vision du monde et la réalité. Emma va souvent se mettre des fausses idées en tête, et la chute sera souvent douloureuse lorsqu'elle se rendra compte de ses erreurs ! Mais on est obligés de sourire devant certains personnages, comme Mr Woodhouse ou Miss Bates, qui apportent leur lot d'amusement et de caricature.
Une chronique un peu longue, mais il y a tellement de choses à dire sur Emma ! Peut-être le plus controversé de Jane Austen, mais définitivement à lire, mais surtout à relire afin de mieux détailler et analyser tous ces détails pas forcément perceptibles à la première lecture.

Si vous en avez l'occasion et l'envie, je vous conseille vivement de regarder Emma, la mini-série de 2009 de la BBC. Le scénario a été fait par Sandy Welch, qui a pu travailler notamment sur le Jane Eyre de 2006 ainsi que sur Nord et Sud. Vous pourrez y retrouver Romola Garai (Emma), Jonny Lee Miller (Mr Knightley) et Michael Gambon (Mr Woodhouse), et qui est pour moi une des meilleures adaptations !